Le cimetière musulman de Balad a-Sheikh rappelle les jours d’avant la Nakba de 1948, lorsque Haïfa était une grande ville palestinienne. Depuis 1948, l’État d’Israël et des sociétés privées tentent de détruire le cimetière et de le convertir en propriété commerciale. La communauté palestinienne a réussi, jusqu’à présent, à empêcher sa destruction. Aujourd’hui, face à de nouveaux projets de construction sur le cimetière, la lutte entre dans une nouvelle phase.
L’importance historique du "cimetière Al-Qassam"
Au début du vingtième siècle, Haïfa était une ville en plein essor sur la rive méditerranéenne, avec son port, de nouvelles lignes ferroviaires qui s’étendaient jusqu’à Damas et Amman, et une industrie et un commerce en plein développement. Ce développement s’est accéléré sous l’occupation britannique (depuis 1918) avec un port en eau profonde, un aéroport et les raffineries de pétrole. Les gens de toute la région émigraient à Haïfa à la recherche de travail et d’opportunités. Haïfa s’est développée comme un centre d’activités culturelles et politiques arabes. De nombreux syndicats, clubs, associations et partis palestiniens ont été créés ou se sont développés dans la ville.
Comme la ville était pleine de gens, ses vieux cimetières sont devenus surpeuplés. Ainsi, dans les années trente, un nouveau cimetière musulman a été créé à Balad a-Sheikh, à quelques kilomètres au sud-est de la ville. C’était un grand cimetière, qui s’étendait sur 44 dunam (un dunam est un millier de mètres carrés), et il desservait les habitants de Haïfa et des villages et bidonvilles environnants.
Une figure centrale de la vie publique de Haïfa à cette époque était le cheikh Izz ad-Din al-Qassam, l’imam de la mosquée Istiqlal et le chef de l’Association musulmane des jeunes hommes. Au début des années trente, il tente d’organiser la population palestinienne pour mener une guerre de libération contre l’occupation britannique et contre la colonisation sioniste. En novembre 1935, son groupe de rebelles est encerclé par l’armée britannique près de Jénine, et il les combat jusqu’à ce qu’il tombe en martyr. Ses funérailles à Haïfa sont décrites par certains historiens comme la plus grande manifestation politique en Palestine sous l’occupation britannique. Al-Qassam et deux de ses compagnons d’armes ont été enterrés dans le nouveau cimetière de Balad a-Sheikh, lui donnant son nom populaire de "cimetière Al-Qassam".
Le cimetière témoigne de cette période historique mouvementée. On y trouve les tombes des révolutionnaires de la grande révolution palestinienne de 1936-1939, ainsi que les tombes de civils palestiniens tués par les représailles aveugles des Britanniques. On y trouve également les tombes des victimes des massacres perpétrés par les milices des colons sionistes, Hagana, Etzel et Lehi, à l’approche de la Nakba de 1948. Sami Taha, le secrétaire général de l’Association des travailleurs arabes palestiniens, y est également enterré.
Les tentatives sionistes de prendre le contrôle du cimetière
En 1948, la grande majorité de la population arabe palestinienne de Haïfa a été expulsée : plus de soixante-dix mille personnes ont été expulsées, et moins de deux mille ont réussi à échapper au nettoyage ethnique. Toute la population de Balad a-Sheikh, qui a subi deux massacres avant l’assaut militaire final, a été contrainte à l’exil, comme les habitants de tous les autres villages et bidonvilles arabes autour de Haïfa. Les maisons de Balad a-Sheikh ont été données à de nouveaux immigrants juifs et la ville a été rebaptisée "Tel Hanan" (la colline de Hanan) du nom d’un officier de la Hagana qui y a été tué lors d’un massacre contre la population civile de la ville.
L’expropriation par Israël de la population arabe palestinienne autochtone ne se limitait pas à ses maisons et à ses biens personnels, mais s’étendait également aux lieux saints comme les mosquées et les cimetières.
En 1954, Levi Eshkol, alors ministre des finances d’Israël, a émis un ordre confisquant 15 dunam du nouveau cimetière de Balad a-Sheikh. L’ordre décrétait que, comme ces terres "n’étaient pas détenues par leurs propriétaires légitimes au 1er avril 1952", et comme elles "étaient affectées aux besoins vitaux de la colonisation et du développement", elles passeraient sous la propriété de "l’autorité de développement". La seule phrase véridique ici est "1er avril", car c’est le jour où l’on raconte des mensonges. Les habitants légitimes du cimetière ne l’ont pas quitté un seul jour. Et les "besoins" du lieu étaient si urgents qu’aujourd’hui, près de 70 ans plus tard, les usurpateurs, qui empêchent les gardiens du cimetière de l’entretenir correctement, n’ont même pas présenté de plan pour une autre utilisation.
Peu après avoir confisqué le terrain, le représentant de l’État a vendu 13 dunam du terrain confisqué à une grande entreprise commerciale, nommée "Kerur Akhzakot". Plus tard, cette société jouera un rôle central dans les tentatives de démolition du cimetière.
Des accords douteux
Le principal outil du gouvernement israélien pour exproprier les maisons et les terres arabes est la "loi sur la propriété des absents" de 1950. En vertu de cette loi, les biens de centaines de milliers de réfugiés palestiniens et de personnes déplacées à l’intérieur du pays ont été confisqués. En ce qui concerne les lieux saints, la plupart d’entre eux sont définis comme appartenant à un "waqf" (dotation). Après quelques tergiversations juridiques et une nouvelle loi de 1965, le système de vol "légal" israélien a vérifié que "dieu est aussi un absent" (ou du moins le waqf musulman palestinien), et a donc pris le contrôle de la plupart des lieux saints.
Le cimetière de Balad a-Sheikh était différent, car il appartenait officiellement à un Waqf local de Haïfa appelé "Waqf al-Istiqlal" - ou "Waqf de l’indépendance" - d’après la mosquée Istiqlal dont l’imam était al-Qassam. Comme il existait toujours une communauté musulmane réduite à Haïfa, malgré la Nakba, elle ne pouvait pas prétendre que son waqf local était absent, comme elle l’a fait dans des centaines de villages et de villes qui ont été complètement détruits ou ont fait l’objet d’un nettoyage ethnique. Ils ont donc dû inventer d’autres moyens pour prendre le contrôle des terres du cimetière. Ils l’ont fait en nommant un "administrateur du waqf", nommé Suhail Shukri, qui faisait le sale boulot de son maître en trahissant le waqf et sa communauté.
En 1970, l’autorité foncière israélienne a signé un accord pour "échanger" 31 dunam du cimetière de Balad a-Sheikh (y compris les 15 dunam qui avaient été confisqués auparavant), donnant au waqf à leur place une section pour les enterrements musulmans dans le nouveau cimetière de Kafr Samir au sud-ouest de Haïfa. La première question soulevée par cet "échange" est la suivante : pourquoi la communauté musulmane devrait-elle "payer" en cédant un terrain dans un cimetière existant pour avoir droit à une section dans le nouveau cimetière, alors que toutes les autres communautés religieuses de Haïfa ont reçu gratuitement leurs sections (beaucoup plus grandes) ?
L’"accord d’échange" lui-même n’a pas été signé par Shukri lui-même. La personne qui a signé au nom de Shukri (conformément à une procuration au nom de Shukri datant de 1968) était un dénommé "Oved Yom Tov", qui s’est avéré négocier l’accord (avec lui-même) au nom de l’autorité des terres israéliennes. Le même Shukri a également reçu la somme de 4 000 lires en paiement de son effort pour transférer 25 tombes (une partie insignifiante des tombes du cimetière) vers le nouveau cimetière - une action qu’il n’a apparemment pas pris la peine d’effectuer.
Les maîtres de Shukri savaient que, en tant que "fiduciaire", il n’est pas habilité à vendre, échanger ou démolir le cimetière. Afin de donner un prétexte juridique supplémentaire à leur accord douteux, ils ont fait appel au tribunal musulman de la charia d’Akka (Acre), qui est également subordonné à l’autorité de l’État. Le verdict du tribunal a décrété que les terres du cimetière pouvaient être échangées, mais uniquement celles qui ne contenaient pas de tombes. L’accord entre les autorités et Shukri pour transférer les tombes du cimetière prouve qu’ils savaient très bien que le terrain contenait des tombes, et, par conséquent, l’approbation de l’accord par le tribunal de la charia est nulle.
La lutte pour la reconnaissance du cimetière
Après la révélation de l’"affaire" du cimetière Al-Qassam et d’autres affaires douteuses similaires, Shukri a dû quitter le pays. Après une longue lutte de la communauté musulmane de Haïfa, de nouveaux administrateurs fidèles ont été nommés pour s’occuper du "Istiqlal Waqf", et ils ont pris sur eux de sauver ce qui pouvait l’être des mosquées, des cimetières et des biens du Waqf. Pendant ce temps, Haïfa reprend progressivement son rôle naturel de ville centrale pour la communauté arabe palestinienne. La lutte pour sauver le cimetière al-Qassam est l’une des principales questions qui unit la communauté dans la défense de ses droits et la renaissance de son passé d’avant la Nakba.
En 1989, le mouvement Abna al-Balad a organisé une journée de travail bénévole pour nettoyer le cimetière, qui était caché dans un enchevêtrement de hautes épines, et pour le re-marquage des tombes. Au début des années 2000, il y a eu une grande lutte contre l’intention de tracer une rue à plusieurs voies à travers le terrain du cimetière. Pendant plusieurs mois, une tente de protestation a été installée dans le cimetière et des jeunes du Mouvement islamique ont gardé le terrain jour et nuit. Finalement, cette lutte a abouti à une victoire symbolique, lorsqu’un pont massif a été construit pour permettre à la rue de passer au-dessus du cimetière sans affecter les tombes.
En 2014, la société "Kerur Akhzakot" (qui revendique la propriété des 13 dunam confisqués dans les années 50) a intenté un procès civil au tribunal de première instance de Krayot contre les administrateurs du "Istiqlal Waqf". La société a demandé au tribunal de déclarer que la parcelle dont elle revendique la propriété ne comporte aucune tombe. Alternativement, elle a cherché à obliger les administrateurs du Waqf à évacuer toute tombe. La demande d’évacuation des tombes a provoqué une protestation publique. Des contacts ont été pris avec de nombreuses familles dont les proches sont enterrés dans le cimetière. À toutes les audiences, une présence massive a été observée dans la salle d’audience et des manifestations et des veillées de protestation ont eu lieu autour du bâtiment, les participants portant des photos des membres de leur famille enterrés. À la fin des audiences, le juge Shlomo Ardman a statué qu’il y a des tombes dans la parcelle qui fait l’objet du procès. Il a refusé d’émettre un ordre d’évacuation des tombes au motif qu’il est "trop tôt à ce stade", jusqu’à ce qu’un plan de construction spécifique soit soumis qui nécessite une évacuation.
Les familles des personnes enterrées s’étant organisées, elles ont décidé de demander ensemble à la Cour suprême de reconnaître à nouveau le cimetière dans son intégralité. Mais lors d’une audience préliminaire, les juges de la Cour suprême ont proposé aux plaignants de retirer leur requête, tout en les menaçant d’un jugement qui aurait de graves conséquences à leur détriment. Certains des plaignants ont conclu leurs impressions de l’audience en disant que "les juges ont refusé de creuser dans de vieux papiers, et pensent qu’il vaut mieux creuser des tombes encore plus anciennes."
Pendant ce temps, les nouvelles s’accumulent concernant de nouveaux plans de construction commerciale sur les terrains du cimetière et l’entrée en scène d’un nouveau promoteur. Début décembre 2021, les administrateurs du Waqf, en collaboration avec les familles des personnes enterrées et sous les auspices du Haut Comité de suivi du public arabe, ont érigé une tente de protestation dans la zone du cimetière. La frustration de la "voie légale" a ramené au centre la lutte publique pour repousser les plans d’expropriation et de destruction. Les demandes sont simples : reconnaître le cimetière et permettre aux morts de reposer en paix.
Traduction : AFPS